什么是中國特色社會主義，怎樣建設中國特別社會主義？經過了我黨長期的探索。1982年9月1日，鄧小平在《中國共產黨第十二次全國代表大會開幕詞》中提出“把馬克思主義的普遍真理同中國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論?！边@是“中國特色社會主義”首次被提出。2017年10月18日，習近平同志在十九大報告中強調，中國特色社會主義進入新時代，我國社會主要矛盾已經轉化為人民日益增長的美好生活需要和不平衡不充分的發展之間的矛盾。35年以來，隨著我國改革開放實踐的發展，我黨對中國特色社會主義的認識不斷深化，中國特色社會主義的內涵也不斷豐富和完善。習近平新時代中國特色社會主義思想，是在這個基礎上逐步形成的，是馬克思主義中國化的具體體現，是馬克思主義政黨與時俱進理論品格的具體體現。
    下面是當時《中國共產黨新聞網》、《新浪網》和《21世紀經濟報道》作的歷史性記載。
    在2001年深圳高級顧問會議上，討論深圳怎樣充當中國特色社會主義的示范區。在討論中有一位顧問提出，深圳要作為中國特色社會主義的示范區，首先要明確什么是中國特色社會主義？高尚全提出中國特色社會主義的五個特征：第一，以民為本，這是中國特色社會主義的根本出發點和落腳點；第二，市場經濟，這是中國特色社會主義運行的基礎；第三，共同富裕，這是中國特色社會主義的根本目的；第四，中華文化，這是中國特色社會主義的內在要求；第五，民主政治，這是中國特色社會主義的重要保障。
    在2002年的“經濟轉軌制度安排比較國際研討會”上，高尚全對中國特色社會主義的五個基本特征進行了進一步闡釋。
    首先，以民為本是中國特色社會主義的出發點和落腳點?！耙悦駷楸尽?，就是以人民為本位。我國憲法規定：“中華人民共和國的一切權力屬于人民?！弊罡镜氖且粩鄬崿F好、發展好、維護好廣大人民的根本利益。所以，以人民為本位，一切權力屬于人民，是中國特色社會主義的出發點和落腳點。
    其次，市場經濟是中國特色社會主義的經濟運行基礎。傳統的蘇聯模式的社會主義，把計劃經濟作為社會主義的基本特征，即通過計劃、行政手段來配置資源，否定商品生產和市場的作用。中國特色的社會主義，就是要搞中國特色的社會主義市場經濟，就是要通過市場來優化資源的配置，發揮市場經濟的基礎作用。
    第三，共同富裕是中國特色社會主義的根本目的。中國改革的總設計師鄧小平同志指出，實現共同富裕是社會主義的本質要求，是廣大人民的普遍愿望。共同富裕，第一有個先富后富的問題，不可能大家同步富裕；第二即使大家共同富了，還應是有差別的，不是搞平均主義，不然社會經濟的發展就沒有動力了。貧窮不是社會主義，平均主義也不是社會主義。
    第四，中華文化是中國特色社會主義的內在要求。一個民族，一個國家都有它自己的文化。我們中華民族有優秀的文化，應當繼承發揚，同時要創新先進的文化，并吸收國外優秀的文化。努力發展面向現代化、面向世界、面向未來的，民族的科學的大眾的中國特色的社會主義文化。
    第五，民主政治是中國特色社會主義的重要保障。加強黨的領導，發展社會主義民主政治，是建設中國特色社會主義的重要保障。社會主義民主的本質是人民當家作主。依法治國的主體是什么？是廣大人民。國家的一切權力屬于人民，來源于人民，因此必須受人民監督。必須轉變法治理念。依法治國的重點：從以法治民、以權治民轉向依法治官、以法治權。